日本の宇宙開発は将来どうあるべきか--市民レベルでのそんな意見交換の場として、12日、宇宙航空研究開発機構(JAXA)と日本女子大学の主催によるタウンミーティングが開催された。会場には、JAXA側から樋口清司理事、的川泰宣広報統括執行役が登壇したほか、米ヒューストンで訓練中の宇宙飛行士・土井隆雄氏もテレビ電話で参加。日曜日ということもあり、会場には定員150名の座席がほぼ満席となるほどの参加者が詰めかけた。

会場となった日本女子大学・新泉山館大会議室。タウンミーティング前には同大学主催の生活安全保障セミナー「近い将来、ひとが宇宙で生活する」も開催されていたためか、女性の参加者も多かった	JAXA宇宙飛行士の土井隆雄氏も出席予定だったが、訓練の都合で残念ながら帰国できず、ヒューストンからの参加。すでに宇宙での船外活動も行ったことがある氏に対し、会場からは多数の質問が寄せられた

冒頭、的川氏はタウンミーティングの狙いについて、これまでJAXA(統合前も含め)は「十分な国民との対話を通して活動していたとは言い難い」(同氏)ということの反省があると説明。宇宙開発は長い期間が必要となる事業なだけに、市民の生の意見を積極的に聞き、活動に反映させていくことが重要との認識を示した。

将来的には宇宙サミットも?

タウンミーティングの1つ目のテーマとされたのは、「なぜ人類は宇宙を目指すのか」という、根幹的な問題。まず議論の叩き台として、的川氏から宇宙開発の歴史や意義などに関する短いプレゼンが行われた。

的川泰宣・JAXA広報統括執行役	古くからあった宇宙への憧れと、兵器として使われていたロケットを結びつけたのがロシアのツィオルコフスキー

宇宙からの予知により、年間数百万人の人命が救われているという。宇宙への進出により「警告と保障」がもたらされた	人類はまだ宇宙の浜辺に立ったばかり。「巨大な広がりのどこまで行くことができるかは、後の世代が自分で決めること」(的川氏)

その後、会場からの意見が求められたが、最初の手がなかなか挙がらなかったため、まず土井氏が宇宙の体験について語った。氏は、初めての宇宙での滞在で、2つ印象に残ったことがあるという。1つは、青と白に輝いて見える地球の美しさ。そしてもう1つが、人間の適応能力の素晴らしさ。最初の数日は宇宙酔いになったものの、1週間もすると地上と同じように生活できるようになり、「(人類に対して)宇宙に出て行けよ、と地球が言ってくれているのではないかと感じた」という。

これに対し、会場から「訓練していない普通の人が行った場合はどうか?」との質問が挙がったが、土井氏は宇宙飛行士の訓練は宇宙で仕事をこなすための訓練で、無重力に慣れるための訓練はしていないと答え、「基本的に誰でも適応する能力は持っていると思う」とした。

最も盛り上がったのは、「宇宙に行った人は皆、地球の大切さについて語るが、だからこそブッシュ大統領や小泉首相に宇宙に行ってみて欲しい」との会場からの意見。これには樋口氏が「個人としての意見」と断った上で、「あそこでサミットをやったらどうかなと考えたことはある」と答え、会場からは賛同の意見が沸き上がった。ただ、それには「もう少しロケットをしっかり作って絶対に失敗しないようにする必要がある」(樋口氏)ので、まだ「組織的に活動している訳ではない」(同)としっかり補足していた。

また、スペースシャトルがすでに2度の大事故を起こしていることからも明らかなように、宇宙に行く手段はまだ完全に安全とは言えない。そういったシステムで再び宇宙に行くことについて気持ちを聞かれた土井氏は、「自分の好きなことをやりたい、という気持ちが恐怖に勝っている」と説明。この質問は、的川氏もすでに何人もの宇宙飛行士に投げかけているそうで、それによると、大きく分けて「社会的な使命感に溢れた人」と「行ってみたいという気持ちが強い人」の2タイプがいるそうだ。