世界最大の音楽レーベルUniversal Music Groupがオンライン音楽配信サービスの米EMusic.comを買収した。

EMusic.comは98年設立。ダウンロードした曲ごとに料金を支払うペイ・バー・ダウンロードでサービスを開始した。だが、利用者数が伸びなかったために、月々19.95ドルの会費を支払えば制限なくダウンロードできる会員制へと移行。会員制は順調な伸びを見せ、2001年1-3月期には、見通しの8,000人を大きく上回る1万人に会員数を伸ばした。また、EMusic.comは、EMusic.com以外にもRollingStone.com、DownBeat.comなどの音楽サイトを運営しており、独立系レーベルを好むリスナーを中心に着実に利用者を増やしていた。

EMusic.comが売却に追い込まれた原因はタイミングの悪さだった。会員が増加した一方で、これまでEMusic.comを支えてきた広告収入がオンライン・サービスの全体的な不振から減少した。さらにEMusic.comにとっては、Napsterが天敵のような存在だった。EMusic.comを利用するには、専用のソフトウエアは必要なく、ウエブブラウザーを使ってメンバー認証を受けてダウンロードするだけ。使いやすさはユーザーに好評だったが、ダウンロードされた曲はNapsterで自由に再配布されていた。EMusic.comは、Napsterを著作権侵害と不正競争で訴え、EMusic.comの曲を特定できるようにする音響指紋技術の導入を検討するなど、対Napster対策に時間とコストを費やしていた。

現在、Napsterは全米レコード協会(RIAA)が起こした著作権侵害訴訟から、著作権付き楽曲の交換を停止している。Napsterのファイル交換制限がもっと早い時期に行われていたら、EMusic.comの現状はずいぶんと変わっていたと見られている。

Universal Music Groupは、Sony Musicと共にオンライン音楽配信サイトDuetを立ち上げようとしている。Duetは、2001年夏にストリーミング配信でサービスを開始し、ダウンロード・サービスへと移行する。EMusic.comのサービスとDuetがどのように関係するかについて、Universal Music Groupは一切明らかにしていないが、ダウンロード・サービスの土台として、EMusic.comが利用される可能性は高い。

(Yoichi Yamashita)

Universal Music Group
http://www.umusic.com/

EMusic.com
http://www.emusic.com/

RollingStone.com
http://www.rollingstone.com/

DownBeat.com
http://www.downbeat.com/