マイクロソフトは、「Athlon 64」「Opteron」「EM64T対応Xeon」「同Pentium 4」などのx86命令セットに64ビット拡張テクノロジ(x64)を加えたプロセッサに対応したWindowsの製品候補版(RC)「Windows Server 2003,Enterprise x64 Edition Release Candidate 1 日本語版およびWindows XP Professional x64 Edition Release Candidate 1 日本語版」による早期評価プログラムを開始した。

Windows Server 2003,Enterprise x64 Edition RC1は、CD版とダウンロード版が用意され、Windows XP Professional x64 Edition RC1はダウンロード版のみの提供となる。どちらも無償提供だが、CD版は送料のみ実費(1,050円)となる。発送開始時期は2月初旬を予定。

同時に、MSDNオンラインに新たにWindows 64-bit開発者向けに「Windows 64-bit デベロッパーセンター」を開設している。

早期評価プログラムは、ソフトウェア開発者やIT管理者に早期テスト機会を提供し、製品版リリースに向けてフィードバックを収集すると共に、Windows Server 2003 x64/Windows XP x64に対応したアプリケーション開発に向けた準備を目的にする。Windowsの64ビット化により、4GBを超えるアドレス空間を利用できることなどから大規模なデータを扱うアプリケーション等の開発が容易になる。

従来、製品候補版はMSDNオンラインからの配布が多かったが、今回、一般公開したのは「開発者だけでなく、IT部門の管理者にも前もって試して頂き、移行をスムーズにしたい」(同社)という意図がある。製品版のリリース時期に関して「今回のRCによるフィードバックを反映させて」とした上で、「もうまもなく」とのことだ。