握手するWill Whitehorn・Virgin Galactic社長と高橋秀夫・クラブツーリズム代表取締役会長兼CEO

英Virgin Galacticは、計画中の有人弾道宇宙飛行の国内販売についてクラブツーリズムと提携、12日に開催された記者発表会にて、ツアーの概要について説明した。日本国内での独占販売権をクラブツーリズムに提供するもので、同社はツアー参加者の募集を開始、2008年に予定される運行開始後1年以内に、貸し切りのフライトを1回催行する。このような他企業との販売委託契約は、Virgin Galacticにとっては初めてという。

同社を傘下に持つVirginグループは、昨年、世界で初めて民間機による有人弾道宇宙飛行に成功した「SpaceShipOne(SSO)」の技術をベースとして、商業宇宙飛行サービスに参入することを発表している。製造されるのは5機のSpaceShipTwo(SS2)「VSS(Virgin SpaceShip) Enterprise」と2機の母船とされ、2008年からのサービス提供を目指している。Virgin Galacticによると、すでに118カ国より、2万8千人が予約登録を済ませたそうだ。

Virgin Galacticは、同社のフライトを最初に利用する100名分を「ファウンダーシート」として販売しているが、この提携を受け、このうち1名分をクラブツーリズムに割り当てる(2005年7月末までに申し込む必要がある)。さらに、運行開始後1年以内には、同社向けに貸し切りのフライト(定員6名)も予定されており(同12月末まで)、現状、計7名の枠が設定されている。価格は1人当たり20万ドル(約2,200万円)で、米国で3日間のトレーニングを受けた後、カリフォルニア州モハベ空港から宇宙へ向け出発することになる。

SS2はSSOと同様の飛行システムとなるようで、高度5万フィートまで母船で運ばれ、上空で切り離された後、ロケットエンジンを点火。音速の3倍というスピードで、高度100キロの宇宙空間まで上昇する。宇宙滞在は約25分、無重量状態となるのは4〜5分で、フライトに要する時間は2時間半〜3時間となる見込みだ。デザインなどはSSOと同様だが、SS2は定員6名+パイロット2人となるため、機体のサイズはSSOの3倍程度になるそうだ。

SSOから撮影された地球の画像。キヤノンのデジタルカメラで撮影したという	このように母船で上空まで運ばれ、切り離される

クラブツーリズムは2001年より「宇宙旅行クラブ」(年会費1,000円、会員数約500名)を立ち上げるなど、早くから宇宙旅行ビジネスに興味を持ってきた。会見の冒頭、高橋秀夫・同社代表取締役会長兼CEOは、「夢の実現へのカウントダウンが始まった」とコメント。「2007年には団塊の世代の人たちが還暦を迎える」と、顧客としてシニア層に注目していることも明らかにした。「40〜50年後には月・火星への旅行に進化していくのは夢ではない。今回の提携が、日本の宇宙旅行時代の幕開けの一助となることを心から願っている」と同氏。

Will Whitehorn・Virgin Galactic社長は、「民間の飛行機と同じくらい」とSS2の安全性を強調。上空から発射するスタイルや、ゴムと亜酸化窒素を燃料とするロケットシステム、カーボンファイバーでできた機体など、安全性に貢献する要素をあげた。また、打ち上げ時には4〜5G程度の負荷がかかるが、搭乗者の身体的な制限は特にないそうで、「(Virginグループの設立者である)Richard Branson氏や、90才になる彼の父親も搭乗予定」であることも紹介、誰でも参加できることをアピールした。

Virgin Galacticのミッション	これは実際のSSOの飛行シーン

20万ドルという価格は依然として高価だが、「10年で宇宙旅行を何千・何万人に手が届くものにしたい」(同氏)とのことで、5年以内には10万ドルまで価格を下げることも検討。SS2の運行は、当初は週1便で開始し、6カ月後には週2便に、そして3機目のSS2が完成した時点で、毎日運行することを目指すそうだ。